Юхо Ханнинен и команда Red Bull Skoda финишировали вторыми на ралли в Мексике.

•  Впечатляющее выступление всей команды
•  Результат,  вдохновляющий на дальнейшую победу в чемпионате

Леон (Мексика), 8 марта – Экипаж Юхо Ханнинена (Juho Hänninen) и Микко Марккулы (Mikko Markkula) (Финляндия) из команды Red Bull Skoda финишировал вторым в первом этапе серии S-WRC, которым открылась гонка в окрестностях Леона, Мексика. После ошибки, допущенной в пятницу в начале первого этапа, команда постепенно сокращала отставание от лидеров. Однако, несмотря на все усилия, подняться выше третьего места в финальной классификации им не удавалось. Исход соревнования решила итоговая техническая проверка, после которой был дисквалифицирован Нассер Аль-Аттия (Nasser Al-Attiyah), тем самым обеспечив серебро Ханнинену и Марккуле. В свете предстоящих соревнований второе место является хорошим задатком для будущих побед и сильной мотивацией для команды.

Для соревнований, открывших чемпионат S-WRC, было подготовлено 365 километров спецучастков, распределенных на четыре дня. Эта гонка была испытанием и для пилотов, и для автомобилей, в частности, из-за высоких температур на протяжении всей гонки (более 33 градусов), проходящей на высоте 2,700 метров над уровнем моря.

Первый день ралли Мексики открылся соревнованием на городской трассе протяженностью 1.05 км. Узкая и скользкая дорога в центре Леона и масса восхищенных поклонников, толпящихся по обочинам дороги, не давали пилотам права на ошибку. Короткий участок оказался крайне сложным: у гонщиков не было времени даже чтобы разогреть покрышки, из-за чего пилоты команды Red Bull Skoda Юхо Ханнинен и Микко Марккула повредили шасси своей Skoda Fabia S2000, задев высокий бордюр. Несмотря на неудачу, после первого дня заездов экипаж пришел третьим, всего на 1.7 и 0.5 секунды отстав соответственно от катарца Нассера Аль-Аттии и чеха Мартина Прокопа (Martin Prokop).

В пятницу гонка развернулась в полном масштабе: этот день соревнований предполагал 9 СУ общей протяженностью 143 км. День начался с переполоха в сервисной зоне, когда механики и пилоты Red Bull Skoda обнаружили, что нуждаются в замене рулевая рейка и задняя ступица. Механикам пришлось работать в условиях крайне ограниченного времени, и они справились всего за 15 минут. Зрители, наблюдавшие за этим впечатляющим представлением, бурно аплодировали механикам команды. Однако затем удача повернулась спиной к Юхо Ханнинену: на первом же этапе он совершил ошибку, автомобиль развернуло и вынесло с трассы. Как сказал позже Юхо, две минуты, которые он и второй пилот потеряли на то, чтобы вытолкать машину обратно на трассу, были трудно компенсируемой потерей. Во время следующей технической остановки механики заранее поменяли коробку передач. Команда Red Bull пришла четвертой во второй день, с двухминутным отставанием от лидера гонки, Нассера Аль-Аттии, выступающем на Ford.

Перед субботним заездом механики поменяли настройки автомобиля, что привнесло эмоций в гонку Юхо Ханнинена: он выиграл первый «power stage» с опережением в 19 секунд и начал постепенно сокращать двухминутное отставание, причиной которого стала его ошибка в пятницу. Девять субботних СУ (159 км) предполагали смесь скоростных участков и ухабистых дорог с крутыми поворотами. Сократив свое отставание до одной минуты, команда Red Bull Skoda заняла третье место в предпоследний день гонок. Юхо Ханнинен отметил: «Наши соперники были немного медленнее сегодня, чем мы, и мы приложим максимум усилий, чтобы еще больше сократить наше отставание по времени. Конечно, нам вряд ли удастся совсем его преодолеть, нам просто не хватит для этого дороги».

Воскресный заезд (62 км) начался, пожалуй, с самого сложного участка – 29-километрового каменистого СУ. Стремясь сократить отставание еще на несколько секунд, Юхо показал фантастическое представление, однако немного перестарался на следующем СУ, и его автомобиль перевернулся и встал на крышу. Однако после всего лишь 14-секундной задержки он продолжил гонку на своей немного поврежденной Fabia S2000. Однако возможность продвинуться вверх в итоговой классификации была безвозвратно потеряна, и последний СУ не мог ничего изменить. Однако лидеру гонки, Нассеру Аль-Аттии, вскоре пришлось убедиться в строгости и неукоснительности правил чемпионата. Техническая комиссия, отвечающая за итоговую проверку автомобилей, обнаружила, что один из элементов топливной системы в Ford Аль-Аттии не отвечал требованиям, и дисквалифицировала гонщика. В результате Юхо Ханнинен переместился на второе место. Итоговая классификация показала следующие результаты: 1. Мартин Прокоп (Чехия), 2. Юхо Ханнинен (Финляндия) +1.13,7.

Комментируя открытие гонок S-WRC, Юхо Ханнинен сказал: «Наши ожидания, безусловно, могли быть выше, если бы я не совершил ошибку в самом начале. Я сердечно благодарю механиков за их исключительную работу, в следующий раз я постараюсь доставить автомобиль к финишу в лучшем состоянии и финишировать с лучшими результатами. Но второе место и заработанные очки внушают оптимизм».

Выражая благодарность за великолепную работу команды, капитан команды Red Bull Skoda Раймунд Баумшлагер (Raimund Baumschlager) сказал: «Наши ребята – высококлассные пилоты. Оценивая прошедшую гонку и нашу заминку в начале, я могу сказать, что мы довольны вторым местом – оно дарит оптимизм и надежду на будущий успех в соревновании. Я хочу отдельно поблагодарить команду механиков за их вклад в эту гонку. Я преклоняюсь перед их высоким профессионализмом. Мы с нетерпением ждем гонок в Иордании. Трасса там сложная, и участие в этом этапе будет задачей определенно непростой».

Следующая гонка, к которой готовится Red Bull Skoda, - ралли Иордании, которое пройдет 14-16 апреля. В ней примет участие другой экипаж команды, Херманн Гасснер младший (Hermann Gassner jr.) и Катарина Вюстенхаген (Katharina Wüstenhagen). Команда Red Bull Skoda в полном составе появится на гонках серии S-WRC на Сардинии, 5-8 мая.